Histoire de pilote : Freddie Frith

Le premier Champion du Monde 350 de l'histoire

Quadruple vainqueur du Tourist Trophy et victorieux au Manx GP

Frederick Lee Frith, plus connu sous le nom de Freddie Frith, était un pilote britannique de motos qui est entré dans l'histoire grâce à ses succès sur l'Ile de Man ainsi qu'en Championnat du Monde.

Né le 30 mai 1909 au Royaume-Uni, Frith ne se destine à l'origine pas du tout aux courses de motos puisqu'il est tailleur de pierre. Il reste peu de traces du début de son parcours, mais Freddie se fait remarquer assez rapidement dans le monde des sports mécaniques puisque son nom apparait dès 1930 sur les feuilles de temps de l'Île de Man. Cette année-là il prend le départ du Manx GP, mais abandonne dans la course Senior suite à une casse moteur de sa 500 cm3 alors qu'il occupait la 3e place. Il se rattrape dans l'épreuve Junior dont il termine à la troisième place au guidon d'une Velocette KTT Mk II de 350 cm3.

Dès lors, Frith va apparaitre régulièrement dans les courses sur route de l'époque, en particulier au Manx GP où il termine deuxième de la catégorie Junior en 1933 avec une Norton, puis en 1935 où il remporte sa première course junior.

Norton l'intègre alors dans l'équipe d'usine et l'aligne pour la première fois sur le Tourist Trophy de 1936. Troisième du Senior TT sur la Norton CS1, il s'impose au Junior TT sur la CJ1 et remporte même le Championnat d'Europe 350 cm3. L'année suivante il remporte son deuxième succès, mais cette fois sur le Senior TT et termine second de l'épreuve junior. Il devient alors le premier pilote à boucler un tour de la Snaefell Mountain Course à plus de 90 mph de moyenne.

Lors des éditions 1938 et 1939, il est toujours aussi redoutable, sans pour autant atteindre la victoire, mais repart tout de même avec trois podiums décrochés au guidon des Manx M30 et M40. Vinrent alors la guerre et l'arrêt des compétitions, mais pas de la moto. Aux côtés d'autres pilotes issus des usines des constructeurs britanniques, il sert dans l'Infantry Driving & Maintenance School où il forme les officiers et sous-officiers au pilotage tout-terrain.

Après le conflit, il se prépare pour revenir au Tourist Trophy en 1947, mais se blesse en chutant à l'entrainement sur une Moto Guzzi Bicilindrica 500 cm3. Freddie Frith passe sur Velocette en 1948 et renoue avec le succès du Junior TT.

1949 marque l'année des quarante ans de Frith, mais aussi la saison inaugurale du tout premier Championnat du Monde des Grands Prix. Engagé avec Velocette, il participe aux courses 500 GP et 350 GP. Si les résultats sont compliqués avec la MT 500, il brille en 350 avec la KTT Mk VIII s'imposant en ouverture sur le Tourist Trophy, décrochant son quatrième succès sur l'épreuve. La suite est une formalité pour l'anglais qui remporte l'ensemble des courses et réalise à chaque fois le meilleur tour. Il est le premier pilote de l'histoire à remporter le titre de Champion du Monde 350.

Et c'est là que sa carrière de pilote prend fin. Freddie Frith poursuit alors en tant que concessionnaire moto à Grimsby, dans le Lincolnshire, où il vend des Velocette, des Matchless, des Triumph, des Ariel et des Lambretta. En 1950, il est fait officier de l'Ordre de l'Empire Britannique (OBE). Il est décédé le 24 mai 1988, une semaine avant son 79e anniversaire.

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